油漆是由有机或无机材料混合而成，用于装饰和保护物品。油漆的起源尚无定论。公元前6000年，中国已通过烘烤无机化合物和有机颜料改良了油漆。公元前1500年，法国和西班牙的洞穴已开始使用油漆进行绘画和装饰。公元前1500年，埃及人用靛蓝和茜草等染料制成蓝色和红色颜料，但油漆仍不完整。18世纪，由于亚麻籽油和氧化锌的开发利用，油漆工业迅速发展。
20世纪，油漆工艺有了长足的发展，早期出现了各种颜色、附着力更强、光泽度更高、阻燃性、耐腐蚀性和热稳定性更好的油漆，它们大多以植物油为主要原料，故被称为油漆，例如健康环保的熟桐油。无论是以天然物质为原料的传统涂料产品，还是以合成化工产品为原料研制的现代涂料产品，都属于有机化工高分子材料，所形成的涂膜属于高分子化合物的一类。按照现代化工产品的分类，涂料属于精细化工产品。现代涂料正逐渐成为一类多功能工程材料，成为化学工业中的一个重要产业。
