油漆是古老的名称，涂料是现代文明的名称，蕴含着更多的科技成分，在现代科学和工业中被广泛应用。不过，油漆的一些习惯叫法仍然保留，如乳胶漆、底漆、面漆等。
通俗地说，涂料是指能够涂覆在被涂物体表面，并能形成牢固附着的连续薄膜的材料。它既可以是无机的，例如电镀铜、电镀镍、镀锌等；也可以是有机的，例如大多数有机高分子材料。有机高分子材料构成了当今涂料市场的主要组成部分。
水性涂料需要助剂来满足生产、施工、储存、成膜等环节。涂料助剂的水平也代表着一个国家涂料的水平。溶剂又称分散介质（包括各种有机溶剂和水），主要起稀释、成膜作用，形成粘稠的液体，方便生产和施工。成膜基料与分散介质的混合物，通常被称为涂料。
